En 2016 cumple cien años la fuente o tipo de letra creada por Edward Johnston para todo el sistema de señalización del Metro de Londres. El homenaje en Montevideo, en varias piezas del Palacio Taranco, en la Plaza Zabala, con entrada por la calle 25 de Mayo 376, se debe a que Johnston (1872–1944), nació en Uruguay, como los poetas Isidore Ducasse (Conde de Lautréamont), Jules Laforgue y Jules Supervielle.
Hijo de padres escoceses, Johnston vino al mundo en el departamento de San José, según se desprende del registro de la familia en el censo de 1911. La tercera hija y su biógrafa, Priscilla, transcribió parte de un diario personal en donde Johnston aparece recordando su primera infancia, algo inusitado porque a los dos años y medio de edad ya no residía en tierras maragatas.
"No sé cuándo mi corazón ha estado tan alegre desde los días en que corría o daba mis primeros pasos, con la mente libre y jubiloso, enredado en el pasto verde (…) y con mis manos llenas con dulces, puñados de tréboles rojos y blancos".
La letra creada por Edward Johnston para el Metro de Londres es comparable con la nueva arquitectura, funcional, sin ornamentos, de Le Corbusier, de la Bauhaus, dijo a El País Gustavo Wojciechowski (Maca), catedrático asociado de diseño gráfico de la Universidad ORT.
Esa consideración permite sostener lo curioso que resulta el hecho de haber elegido el Museo de Artes Decorativas, pleno de lujos y ornamentos, muy romántico, para exponer una obra despojada, moderna.
Pero algo explica la elección. También Edwards, apoyándose en la antigüedad, de alguna manera redescubrió la pluma de punta chata y eso incidió en el desarrollo caligráfico del siglo XX, en un trabajo más cálido, explicó Wojciechowski.
Una obra de este docente, dibujante y diseñador, con apellido y aires polacos pero también uruguayo, está justamente colgada en una pared junto a las creaciones de Johnston.
En el gran cartel, aprovechando el logo del Metro de Londres, aparece dibujada la palabra Yaugurú, nombre de la editorial fundada por Wojciechowski, quien también le dedicó un poema a Johnston, en donde con ternura y espíritu lúdico imagina al niño nacido por estos pagos.
En su inicio dice ese texto: "¿iba en un redomón montado Edward Johnston? ¿por estas pampas inmaculadas? ¿relinchando como el underground, un pingo entre sus piernitas? ¿el futuro tipógrafo se subió a aquel caballo contundente en estas pampas? ¿a un caballito de madera?".
Obra variada.
Por 1913 había comenzado la ampliación del tren subterráneo o metro, que los ingleses denominan "tubo".
Para la cartelería, los dibujantes pasaron entonces a tener gran relevancia. En primera instancia, el diseño de un nuevo tipo de letra fue encomendado al arquitecto y escultor Eric Grill y a Johnston. Pero el primero renunció y el uruguayo pasó a la historia, después de haber estado ligado por 20 años a la empresa "Underground Railway".
El gerente del departamento de publicidad de la empresa, Frank Pick, imaginaba algo fuerte, único. Y para eso aclaró que debía ser un tipo de "fácil lectura desde un tren en movimiento y en malas condiciones de iluminación, ser notablemente actual y ser completamente diferente de otros comercios y señaléticas".
Lo que Edward Johnston hizo con la letra del Underground fue el punto de partida o fundacional de la nueva tipografía, aunque ya existían tipografías sin serifa o remate, llamadas por eso sans serif . El carácter icónico del logo llegó a generar una suerte de coleccionismo. En 1999, la firma de subastas londinense Lloyd´s efectuó un remate histórico de señales y equipamiento de una de las estaciones del Metro.
"La otra Estrella del Sur" es el nombre dado a la exhibición del Palacio Taranco. Eso está vinculado al periódico montevideano, bilingüe, publicado en inglés y español: La Estrella del Sur, de 1807. Aunque efímera, esa edición surgida durante las invasiones inglesas se convirtió en la primera introducción de la tipografía por estas tierras.
En el catálogo de la muestra, Fernando Loustaunau dice que "tanto como La Estrella del Sur/The Southern Star ilumina el pasado", la letra precursora de Johnston "nos examina sobre un tiempo histórico particularmente vigente".
Hombre orquesta.
También Johnston escribió páginas que se volvieron referentes en la enseñanza de la disciplina tanto en Europa, especialmente en el Reino Unido y Alemania, como en Estados Unidos. Por ejemplo las del libro "Escritura, iluminación y rotulación".
En la exposición del Taranco, junto a imágenes del tipo de letra inventado por Johnston y apuntes sobre el proceso de diseño del London Underground, es posible apreciar muchos cuadros de una caligrafía refinadísima, que había anunciado la escritura que Johnston ya ejecutaba a los 3 años de edad.
Asimismo hay copias del "calendario perpetuo", hecho en madera, que regaló a su esposa Gretta en 1932, fotografías en familia, una página con recetas culinarias que revelan a un ilustrador versátil, juegos para la enseñanza de latín y francés, y un video que homenajea la carrera del artesano y artista. El tipo de letra Johnston Underground, con mínimos retoques, sigue vigente, compitiendo solo con el Big Ben.
El rancho maragato en el que gateó Edward
El nombre de Edward Johnston no le es extraño a escolares y liceales de San José. Desde la dirección de Cultura de la Intendencia de ese departamento se han planeado variadas actividades de reconocimiento a la obra tipográfica y caligráfica que hizo famosa el Metro de Londres.
Pero ya en 2013, cuando éste cumplió 150 años, también hubo notas de prensa y separatas especiales que profundizaron en los orígenes del coterráneo. El 13 de marzo, Primera Hora recordaba en dónde está la casa en que Johnston dio sus primeros pasos. La había construido su padre, Fowell Buxton Johnston, un aventurero que llegó al Plata y en 1866 se afincó cerca de la desembocadura de los arroyos Pavón y Pereira.
Al rancho lo bautizó "The Arazati" y en primera instancia se dedicó a la cría de ganado. El escocés, en 1869 se casó con Alice Douglas en Buenos Aires, también escocesa. Edward fue el segundo hijo del matrimonio y vivió en San José hasta casi los 3 años, cuando los padres decidieron emigrar aTorquay, cerca de Londres. Fowell Buxton había intentado instalar una jabonería pero el proyecto quedó frustrado y determinó el abandono del país. A los 16 años, Edward ya había vivido en 8 parajes distintos del mundo.
Un logo que causa envidia en el planeta
En 1860 Londres ya era una ciudad congestionada. Para mejorar la movilidad se decidió construir el primer metro del mundo, que fue inaugurado el 9 de enero de 1863, no sin previas polémicas. Por 1900 la red de transporte se había distribuido entre varias compañías y tenía diferentes nombres, lo que hizo pensar en la necesidad de unificar la administración.
Eso se hizo y después de la creación en 1916 del emblemático tipo de letra Johnston Underground, en 1925 los nombres de las estaciones tenían su círculo rojo.
Es decir: estaba completo un logo envidiado en todo el planeta, por ejemplo en Nueva York, que tiene el metro más grande del mundo.
Nikki Crumpton, directiva de la agencia de publicidad McCann-Erickson, decía en la celebración de los 150 años del Metro de Londres que éste "tiene, como marca, un producto físico pero también un diseño y un logo, tan conocidos, podría sugerir, como Coca-Cola, Volkswagen e IBM".
